在文学作品中，杨素常以文官形象示人，作为隋朝的开国元勋，他官至宰相，受封越国公，在朝中权势显赫。实际上，杨素不仅精通文治，其军事策略、智谋权术及洞察力均堪称当时翘楚。然而，由于其子杨玄感的叛乱未遂，加之他个人品行的争议，杨素的历史评价受到严重影响，其卓越的军事才能也因此被世人低估。
杨素家族源自弘农杨氏，世代为将门望族。其祖父杨暄在北魏时期曾担任辅国将军与谏议大夫，父亲杨敷则官至北周汾州刺史。
杨素出身官宦世家，却未沾染纨绔习气。自幼勤勉向学，文武兼修，尤擅文学创作与书法艺术。据史料记载，他"精研不辍，博学多通。文采斐然，草隶皆精，且深谙风角之术。仪容俊伟，须髯飘逸，颇具英雄气概。"其在学术与艺术领域的造诣，展现了非凡的才华与深厚的学养。
杨素胸怀大志，行事风格独树一帜。其堂叔祖曾评价道："处道才华横溢，卓尔不群，远非寻常之辈可比。"这一预言最终得到验证，杨素确实以其卓越的才能和成就，证实了长辈的远见卓识。他的非凡表现不仅印证了家族长辈的期许，更展现了其超越常人的非凡潜质。
在宇文邕铲除宇文护后，杨素的仕途迎来了转机。此前，他因与宇文护交往过密而受到波及，加之其父在北齐阵亡后未能获得朝廷追谥，这让杨素深感不平。为替父鸣冤，也为自身处境发声，他毅然上书朝廷，陈述冤情。
宇文邕起初对杨素的奏疏置之不理，然而杨素多次上表终使其震怒，遂下令处决杨素。面对死刑，杨素高声陈词：“臣侍奉无道之君，死乃分内之事。”此言一出，宇文邕对其态度骤变，对其气节深感钦佩，遂追谥杨敷为“忠壮”，并擢升杨素为车骑将军，授予仪同三司之职，自此对其日益器重。
公元576年，杨素随宇文宪征讨北齐，成功占领晋州后驻扎于栖原。面对北齐后主高纬率重兵增援，宇文宪审时度势，决定趁夜色撤军，但遭北齐军追击，北周军队损失惨重。在此危急关头，杨素奋力抵抗，最终协助宇文宪成功突围。
杨素虽以文官形象示人，但其武艺同样出众。据史料记载，他精于射箭，能在百步之外击穿三重皮甲。作为隋朝首位大将军，他在朝野间享有猛将之誉，展现了非凡的军事才能。
在北齐覆灭之际，杨素凭借多次显赫战功，荣膺成安县公之爵，食邑达一千五百户。其卓越的军事才能与显著贡献，使他在这一时期迅速晋升，地位显赫。
在577年，陈宣帝陈顼利用北周灭亡北齐的时机，派遣著名将领吴明彻领军北伐。吴明彻多次战胜梁士彦，成功包围了彭城。到了第二年二月，杨素跟随大将军王轨前往救援，经过激烈战斗，彻底击败了陈军，并俘虏了吴明彻。
公元579年，杨素再度随同上柱国韦孝宽出征，目标直指南陈的淮南地区。在此次战役中，杨素独立指挥军队，成功夺取了盱眙和钟离两个战略要地，其战功显赫，为战役的胜利作出了决定性贡献。
此后，杨素独掌兵权，其卓越的军事才能逐渐显现。据史书记载，他以铁腕治军，军令严明。每逢战事，他常以军纪为由，挑选违规士兵进行处决，人数少则数十，多则上百。在两军交锋之际，杨素追求全胜，若有部队未能取胜撤退，不论剩余兵力多少，皆在阵前处决。“先遣数百人冲锋陷阵，未达目标者一律斩杀。再派数百人，直至突破敌阵为止。因此，士兵皆抱必死之心，所向披靡。”
北周宣帝宇文赟驾崩后，其子宇文衍以幼龄登基，杨坚逐步掌握朝政大权。杨素洞察杨坚觊觎帝位的野心，遂主动投效其麾下。杨坚对杨素的才能颇为赏识，委以重任，任命其为汴州刺史。随着杨坚建立隋朝称帝，杨素再次获得晋升，被封为上柱国，并获准参与隋朝律法的编纂工作。
公元584年，杨素与妻子郑氏发生争执时失言道："倘若我为帝，汝难当后位。"郑氏随即向朝廷举报此事，导致杨素被革职查办。这一事件几乎断送了杨素的仕途。恰逢隋文帝杨坚筹划征讨陈朝，杨素抓住时机，上呈伐陈方略，因而得以复出，被任命为信州总管，负责经营长江上游防务，为日后平定陈国奠定基础。
杨素在军事领域展现出卓越的才能，无论是步兵、骑兵还是水军作战，他都能游刃有余。他尤为擅长利用敌人的优势来反制对方，即在对手最擅长的战术领域击败他们。例如，面对南朝强大的水军，杨素通过水战取得了胜利；而对抗以骑兵著称的突厥，他则运用骑兵战术将其彻底击溃。这种战略思维使他在战场上屡建奇功。
南朝的百年延续，很大程度上得益于长江这一天然屏障。尽管陈后主昏庸无能，其水军实力仍不容小觑。从常理推断，隋朝理应避开南朝水军，转而运用北朝擅长的陆军进行征讨。然而，杨素却选择在对方最具优势的水战领域展开对决，意图以强击强。这一战略决策体现了杨素非凡的军事胆识与谋略，也彰显了隋朝一统天下的坚定决心。
杨素在奉节地区大规模建造战船，包括多种型号。五牙巡洋舰高达五层，配备六根拍竿，可容纳八百名士兵；黄龙驱逐舰则能承载百名兵员。此外，他还建造了舴艋快艇和平乘登陆艇等各类战船。
杨素不仅具备卓越的军事才能，还擅长运用心理战术。在隋军于上游建造战舰期间，造船产生的废料顺流而下，可能引起下游陈军的警觉。尽管部下提议回收这些木料，但杨素认为此举既浪费人力又耗时。因此，他不仅未采纳回收建议，反而刻意让大量造船废料沿江漂流，以此对陈朝形成威慑。这一策略成功导致陈朝内部恐慌，部分士兵在战事未启前便纷纷逃散。
隋朝水师组建完毕后，杨素被任命为统帅，率领舰队从奉节启航，迅速抵达隋陈边境的流头滩。在夜色掩护下，他派遣精锐部队从南岸摧毁了阻碍航道的防御设施，同时指挥骑兵从北岸突袭陈军营地。陈军在毫无防备的情况下溃不成军。杨素采取怀柔策略，释放战俘并给予盘缠，此举不仅瓦解了敌方军心，更在战略上取得了显著成效，导致陈军整体士气大幅下降。
在成功突破狼尾滩后，杨素率领部队继续向南推进，迫使陈军撤退至宜昌一带进行防御部署。
在狼尾滩至西陵峡的平静水域，杨素利用这一战略间歇，向沿岸居民展示其军队的威严。舰队以整齐的检阅阵型沿江东行，江面上舰船密布，士兵们装备精良，纪律严明。杨素身着闪亮的明光铠，立于高耸的五牙大舰之上，彰显其统帅之姿。
杨素仪态威严，气度非凡，在宜昌上游的狭窄江面上，其风采尽显无遗。两岸民众目睹此景，无不为之震慑，纷纷被其气势所折服，心生敬畏，不禁赞叹：“清河公真乃江神转世。”
穿越西陵峡后，江面豁然开阔。陈军在此处横江设下三重铁链作为屏障，但杨素率部登陆，迅速击退守军，成功解除封锁。舰队继续东行，途经宜昌，一路游览至荆州。在辽阔的江面上，隋军与陈军主力相遇，双方随即展开大规模水战。
隋军仅凭四艘五牙战舰便击溃了陈军十余艘战船。几番交锋后，陈朝在岳阳以东的防线全面崩溃，沿江驻军纷纷弃守，刺史与亲王亦主动投降。至此，陈朝倚重的长江天险被隋军轻易突破。
在陈朝覆灭后，杨素凭借其显著的军功被册封为郢国公，并担任内史令一职。到了开皇十二年，他接替苏威成为尚书右仆射，与尚书左仆射高颎共同执掌朝政。为了取悦杨坚，杨素不惜大量征用民力修建仁寿宫，导致“数以万计的百姓死亡”，这一行为成为他奸臣名声的重要证据。
杨素在协助杨坚建立“开皇之治”的同时，始终保持着军事领域的专业素养。在开皇十九年，隋文帝委任汉王杨谅为名义上的元帅（实际上并未亲赴前线），并指派杨素从灵州出发，高颎从朔州启程，上柱国燕荣则率军自幽州出发，三路大军协同作战，共同征讨突厥。
四月初，杨素率领的军队在灵州北部与突厥达头可汗的部队发生激战。杨素摒弃了传统的中原军队惯用的戎车鹿角阵战术，转而采用骑兵对骑兵的策略，率先发起迅猛冲锋，全军紧随其后，成功击溃了突厥的十余万精锐骑兵，迫使达头可汗重伤逃遁，“敌军伤亡惨重，余部哀嚎撤离”。战后，隋文帝特颁诏书嘉奖杨素，赐予他两万匹缣和一条万钉宝带。
公元600年，隋朝名将杨素再度率军征讨突厥。为有效瓦解敌军，他采取奇袭策略，仅携两名骑兵及两名归顺的突厥士兵，悄然潜入敌军阵营，与其同向行进，未被察觉。待敌军安营扎寨之际，杨素指挥隋军骑兵发动突袭，一举击溃突厥部队。敌军溃散后，杨素率军持续追击，彻底瓦解其重新集结的可能。此役之后，突厥势力被迫远遁，漠南地区再无其军事据点。
纵观杨素的戎马生涯，他屡战屡胜，攻无不克，无论是常规战术还是奇谋妙计，均运用自如。他对各类兵种的掌控能力、协同作战的调度水平，以及全方位的军事素养，在历史长河中堪称罕见。若非隋文帝杨坚建立隋朝过于顺利，未能给予杨素更多施展空间，他的军事天赋本应得到更充分的体现。杨素在战场上的卓越表现，不仅体现在战术层面的灵活多变，更在于其战略眼光与执行力的完美结合，堪称一代名将的典范。
若论功业，杨素堪称中国古代最具才能的军事统帅，其成就足以与韩信、白起、卫青、霍去病、李靖、岳飞等名将比肩。然而，这位卓越的将领最终未能恪守臣子之道，因参与弑君而背负千古骂名，最终落得个悲惨的下场。
在第二次北伐突厥的军事行动中，晋王杨广被任命为行军元帅。为了扩张自身影响力，杨广主动与杨素建立联系。杨素察觉到杨广对皇位的野心，因此积极回应，双方形成了密切的政治联盟。
在杨勇担任太子期间，杨广通过杨素的弟弟杨约向杨素传达了若杨勇继位可能带来的诸多不利影响。杨素对此表示认同，并开始在杨坚夫妇面前频繁诋毁杨勇。独孤皇后原本就对太子心存不满，如今得到杨素的支持，便极力劝说杨坚废黜杨勇。
在杨勇被废黜后，他多次试图觐见杨坚，以申诉自己的冤情，然而每次都被杨广阻挠。一次，杨勇甚至攀上树梢，高声呼唤文帝，以期引起父皇的注意。杨坚听闻此事后，萌生了与杨勇会面的念头。杨广见状，不便直接阻拦，便授意杨素出面。杨素遂向文帝进言：“杨勇心智已失，被邪灵所惑，魂魄难以归位。”文帝听信此言，最终打消了与杨勇相见的念头。
在仁寿四年，隋文帝杨坚因病情恶化，杨素、柳述及元岩等朝中重臣奉命入宫照料。期间，杨素与杨广私下联络，不料信使误将密函送至文帝处，杨坚阅后震怒。与此同时，陈宣华夫人向文帝控诉杨广行为不端。愤怒之下，杨坚意图召回被废的太子杨勇。然而，杨素对此事保持沉默，并安排张衡进入文帝寝宫，随后文帝即告驾崩。
根据《隋书》与《通历》所载史料，隋文帝在盛怒之下斥责道：“此等庸才，岂堪托付社稷！”随即传旨召见太子杨勇。然而，权臣杨素暗中阻挠，不仅隐瞒圣旨，更遣散侍从，命张衡入内对文帝行凶。文帝遇害时，鲜血溅染屏风，其悲愤哀号之声传至殿外，最终驾崩于宫闱之中。
杨素在史册中因参与晋王夺位及弑君事件而背负了恶名。他的行为被视为对皇权的严重挑战，这些举动不仅违背了当时的道德准则，也触犯了法律底线。史学家在记录这段历史时，普遍认为杨素的行为是导致政局动荡的重要因素之一。他的所作所为，成为了后世评价其历史地位的主要依据。尽管有人认为他的行为有其政治考量，但不可否认的是，这些行为在当时及后世都引发了广泛的争议和批评。杨素的名字，也因此与这些负面事件紧密相连，成为了历史上一个颇具争议的人物。
隋炀帝杨广登基后，立即传召汉王杨谅返京。杨谅察觉到形势有变，遂率领二十万大军在并州起兵反叛。杨素奉命率数万精兵东征平叛，首战于高壁，他亲自率军迂回敌后，大败杨谅部将赵子开，歼敌十万余众。随后在清源决战中，杨素以正面交锋击溃杨谅十万大军，并生擒当世名将萧摩诃，迅速平定叛乱。
平定叛乱后，隋炀帝杨广对杨素进行了丰厚的赏赐，包括五万匹优质布料、一千匹高级丝绸、二十名歌舞伎，以及洛阳城内的一处豪华宅邸。同时，杨素被擢升为尚书令，其子杨万石、杨仁行，以及侄子杨玄挺均被授予仪同三司的荣誉称号。
尽管杨素身居高位，备受尊崇，却逐渐被杨广边缘化。大业二年，杨广虽先后授予杨素司徒、光禄大夫、太尉公及十郡太守等显赫头衔，但这些职位实为虚设。杨广在处理朝政大事时，始终将杨素排除在外，对其态度冷淡，表面上礼遇有加，实则疏远至极，“外示殊礼，内情甚薄。”
杨素深知自己已遭人忌惮，因此拒绝服药，最终病逝。随后，其子杨玄感起兵谋反，结果导致家族被满门抄斩。
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